Materia orgánica
Te explicamos qué es la materia orgánica y cómo se clasifica. Además, su importancia, ejemplos y diferencias con la materia inorgánica.
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¿Qué es la materia orgánica?
La materia orgánica es la materia conformada por compuestos químicos que contienen átomos de carbono, razón por la cual se conoce a la química orgánica como la “química del carbono”. Cuando hablamos de materia orgánica nos referimos a la que está vinculada con la vida: la que conforma los cuerpos de los seres vivos, así como la mayoría de sus sustancias y materiales de desecho.
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En términos geológicos, la materia orgánica constituye la capa más superficial del suelo, compuesta por restos en descomposición de seres vivos, como plantas, animales y residuos que brindan diversos nutrientes a los organismos productores, como la vegetación. Los suelos más fértiles son aquellos con mayor presencia de materia orgánica.
Ver además: Factores bióticos
Tipos de materia orgánica
La materia orgánica generalmente está constituida por:
- Proteínas. Son cadenas lineales de aminoácidos que forman macromoléculas con propiedades físicoquímicas determinadas, de acuerdo a su complejidad.
- Lípidos. Son compuestos hidrófobos que incluyen ácidos grasos, ceras, esteroles, vitaminas liposolubles, glicéridos y fosfolípidos. Cumplen funciones de almacenamiento de energía, señalización celular y conformación de las membranas celulares.
- Glúcidos. Son los hidratos de carbono o sacáridos, o sea, moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno. Son las formas biológicas que funcionan como fuente de energía.
Materia orgánica del suelo
La materia orgánica del suelo es producto de los diversos ciclos de vida de los seres vivientes, cuyos cuerpos liberan residuos y sustancias que, al descomponerse, conforman una masa diversa, rica en nutrientes y altamente aprovechable por los organismos autótrofos como las plantas.
Se suelen distinguir tres tipos de materia orgánica en lo referente a la constitución de los suelos:
- Materia orgánica fresca. Restos de organismos relativamente recientes, con un alto contenido de hidratos de carbono y un alto valor energético.
- Materia orgánica parcialmente descompuesta. Brinda un importante contenido orgánico y de nutrientes a los suelos, haciendo de compost o fertilizante.
- Materia orgánica descompuesta. Tiene un mayor periodo de tiempo en descomposición. No contiene demasiados nutrientes, pero brinda soporte para la absorción del agua en los suelos.
Importancia de la materia orgánica
La presencia de materia orgánica es de suma importancia en los suelos. En primer lugar, porque aporta nutrientes y material aprovechable a los organismos autótrofos (como las plantas) y organismos descomponedores (como los hongos y las bacterias). En segundo lugar, modifica las propiedades físico-químicas del suelo: le permite retener más agua y evitar su degradación al operar como un tampón de pH. Además, previene las violentas oscilaciones de temperatura en el suelo.
Por otro lado, la materia orgánica es necesaria para el aprovechamiento de los organismos heterótrofos (como los seres humanos), ya que no pueden sintetizar las sustancias que requieren para vivir.
Ver también: Ciclo del carbono
Ejemplos de materia orgánica
Algunos ejemplos comunes de compuestos orgánicos son:
- El benceno y otros hidrocarburos (como el gas natural) o el petróleo y sus derivados (como la gasolina).
- Los glúcidos estructurales (como la celulosa) y los glúcidos de almacenamiento energético (como el almidón), ambos presentes en las plantas.
- La madera de los árboles está formada por fibras cuyas paredes celulares están compuestas de celulosa, hemicelulosa y lignina.
- La seda que segregan las orugas de ciertas mariposas en la metamorfosis está compuesta por sustancias proteicas.
- Los huesos de los animales, incluso los del ser humano.
- Las defecaciones de los animales.
Materia inorgánica
La materia inorgánica es aquella que no es producto de las reacciones químicas propias de la vida, sino que obedece a la lógica de la atracción iónica y electromagnética. Esto no significa que se trate de sustancias totalmente ajenas a los seres vivos: muchas están presentes en sus cuerpos o sirven de sustrato alimenticio.
Mientras la materia orgánica se forma debido a procesos vinculados con los seres vivos, la inorgánica se debe a procesos electromagnéticos, conocidos como enlaces iónicos o enlaces metálicos.
Sigue en: Materia inorgánica
Diferencias entre la materia orgánica y la inorgánica
Algunas diferencias entre materia orgánica e inorgánica son:
- La materia orgánica es generada por los seres vivos, mientras que la inorgánica se forma por reacciones naturales en las que no interviene la vida.
- La materia orgánica está compuesta químicamente por átomos de carbono, como su elemento fundamental. La inorgánica, en cambio, presenta diversos elementos químicos.
- La materia orgánica es biodegradable, o sea, puede descomponerse por acción de mecanismos biológicos o por el simple deterioro. La descomposición de la materia inorgánica depende de la atracción electromagnética (iónica).
- La materia inorgánica es generalmente incombustible y no volátil, mientras que los principales combustibles conocidos son de origen orgánico, como el petróleo.
- La materia orgánica puede presentar isomería (moléculas de igual constitución pero diversas propiedades físico-químicas, debido a una orientación distinta de los átomos), mientras que la materia inorgánica generalmente no.
