¿Por qué hace tanto frío en las montañas si están más cerca del sol y el calor aumenta?
Si hiciéramos un viaje a las montañas, encontraremos que se siente mucho más frío. Todo tiene que ver con nuestra atmósfera. Puede que no siempre lo pensemos, pero básicamente vivimos en un océano de aire gigante.
«Es una gran parte lo que hace a la Tierra habitable», dijo Shelley Pressley, ingeniera ambiental en el Laboratorio de Investigación Atmosférica de la Universidad Estatal de Washington. «Sin la gravedad y nuestra atmósfera, todo el oxígeno que respiramos volaría al espacio».
Nuestra atmósfera contiene pequeños bloques de construcción, o moléculas de gas, que componen el aire que respiramos, dijo. No siempre podemos ver o sentir la cantidad de gas que hay, pero podemos medirlo. Podemos calcular la masa de gas o la cantidad de moléculas que hay en un área determinada.
El aire nos está presionando todo el tiempo, incluso si realmente no podemos sentirlo.
«Imagina que estás en la superficie de la Tierra», dijo Pressley. «Hay una columna de aire sobre tu cabeza que se extiende hasta la parte superior de la atmósfera. La columna de aire te está presionando la cabeza. Esto es presión».
«Ahora, sube a la montaña más alta que puedas encontrar y párate sobre ella», agrega. «La columna de aire que empuja hacia abajo sobre tu cabeza es más corta. Tiene menos masa que la columna en el primer punto».
La presión del aire es mayor cuando estás más cerca del nivel de la superficie del océano. Aquí, los bloques de construcción o las moléculas están muy juntas. Cuando la presión del gas es mayor, la temperatura aumenta.
Tal vez hayas escuchado a la gente decir que el aire es más delgado en las montañas, donde hay menos presión y las moléculas o bloques de construcción están más dispersos. Cuando la presión de un gas disminuye, también lo hace la temperatura.
La presión es una gran parte la respuesta a la primera parte de su pregunta. La otra parte de tu pregunta involucra al sol. Nuestro sol está a unos 490 mil millones de pies de distancia de la superficie de la Tierra. Mientras que una montaña puede parecer alta, es bastante insignificante en comparación con la distancia entre la Tierra y nuestro sol. En realidad, no hace una gran diferencia en la temperatura.
Pressley dijo que la presión y nuestro sol también tienen mucho que ver con el clima. Cuando la luz del sol viaja a través de la atmósfera, calienta la superficie del planeta. Cuando la superficie se calienta, envía calor a las moléculas de aire cerca de la superficie y las calienta. Las moléculas del aire se elevan. A medida que lo hacen, se expanden y refrescan.
En otro lugar, el aire sobre una montaña que es incluso más fría en realidad comienza a hundirse. Este aire que se hunde se comprime, se aplasta y se calienta. Esta mezcla de aire se llama convección y está en el corazón de nuestro clima. Este sistema también mantiene la superficie de nuestro planeta natal lo suficientemente cálida para vivir, desde las montañas más frías hasta las playas más cálidas de nuestro mundo.
El artículo fue publicado originalmente en: Dr. Universe