Grace Murray Hopper

Contralmirante Grace Murray Hopper. Mujer admirable que acometió los retos de la programación de los primeros ordenadores y obtuvo logros de gran magnitud. Durante su vida, como líder en el campo de los conceptos de desarrollo de software contribuyó a la transición desde las técnicas de programación primitivas a la utilización de sofisticados compiladores.

Nació en Nueva York el 9 de diciembre de 1906. En 1928, se licenció en Matemáticas y Física en el Colegio Vassar e ingresó luego como profesora de éste. Mientras impartía clases allí continuó sus estudios de Matemáticas en la Universidad de Yale y obtuvo el título de Master of Arts en 1930 y se doctoró en 1934. Era una de las cuatro mujeres que formaban parte del programa doctoral integrado por diez estudiantes, el cual resultaba un título poco común en aquellos tiempos.

Permaneció en Vassar como profesora hasta 1943, año en el que entró a formar parte de la Reserva Naval de Estados Unidos en los desafíos técnicos que la guerra imponía. Después de estar en la escuela de Midshipman, perteneciente a la Reserva Naval de Estados Unidos, fue destinada al Departamento de Proyectos de computación de artillería de la Universidad de Harvard, donde trabajó con los ordenadores Mark en los Laboratorios Cruft. En 1946 se convirtió en miembro investigador en Ingeniería y Física Aplicada en el Laboratorio de Cálculo de Harvard. En 1949, ingresó en la Eckert-Mauchly Computer Corporation como Matemático adjunto.

Durante todos sus años dedicados a la enseñanza y a la industria fue asesora y conferenciante de la Reserva Naval de Estados Unidos. En 1967, después de un retiro de siete meses, regresó al servicio activo en la Marina como dirigente del Comando de Automatización de Datos de la Marina. Después de retirarse de ésta en 1986 con el grado de Contralmirante, se convirtió inmediatamente en asesora superior de Digital Equipment Corporation, hasta bien entrados sus ochenta años de vida. Murió mientras dormía, en Arlington, Virginia, el 1 de enero de 1992.

Labor profesional

En el ejercicio profesional en la enseñanza, en la industria y en el ejército se hicieron patentes sus numerosos talentos. Poseía aptitudes técnicas extraordinarias, habilidades para el marketing, demostró en repetidas ocasiones su visión para los negocios y la política, y nunca desistió ante alguna de sus ideas.

La perseverancia fue uno de los rasgos de su personalidad que hizo de ella una líder. A su llegada al Laboratorio Cruft se encontró con el ordenador Mark I. Para ella, se trataba de un artilugio simpático, parecido a los despertadores de su juventud. Estaba impaciente por desarmarlo y descubrir cómo funcionaba. La contralmirante Hopper se convirtió en la tercera persona en programar el Mark I. Recibió el Premio al Desarrollo de la Artillería de Marina por su precoz éxito en la programación de aplicaciones en los ordenadores Mark I, Mark II y Mark III.

Hopper opinaba que el principal obstáculo para los ordenadores, en las aplicaciones no científicas y en las empresas, era la escasez de programadores para dichas máquinas que distaban mucho de ser de difícil manejo. La clave para abrir nuevos mundos a la computación era el desarrollo y la mejora de los lenguajes de programación, lenguajes que pudieran ser entendidos y utilizados por personas no expertas en Matemáticas y tampoco en ordenadores. Le llevó varios años demostrar que esta idea era posible.

Dedicó gran cantidad de su tiempo a convencer a los directores de empresas de que los compiladores de lenguajes en inglés, como FLOW-MATIC y COBOL, eran factibles. Participó en una demostración pública de compiladores COBOL realizada por la Sperry Corporation y RCA, donde quedaba probada la independencia de la máquina. Después de su breve retiro de la Marina, la Contalmirante dedicó sus esfuerzos a estandarizar COBOL y convencer a toda la Marina para que utilizara este lenguaje de programación de alto nivel. Con sus aptitudes técnicas, llevó a su equipo a desarrollar útiles manuales y herramientas COBOL.

Bajo su dirección, la Marina desarrolló una serie de programas y procedimientos para validar los compiladores COBOL. Este concepto de validación ha tenido amplia repercusión en otros lenguajes y organizaciones de programación. Acabó dando lugar a estándares nacionales e internacionales y a funciones de validación para la mayoría de los lenguajes de programación.

Premios y reconocimientos

Recibió gran cantidad de premios y distinciones por sus logros. En 1969 se le concedió el primer Man Of The Year Award en Ciencia Computacional de la Data Processing Management Association. En 1971, la Sperry Corporation creó un premio anual en su nombre, como reconocimiento a los profesionales jóvenes de la programación por su contribución significativa a la investigación respecto a ordenadores. En 1973, se convirtió en la primera estadounidense en ser galardonada con el título de Distinguished Fellow (miembro distinguido) de la British Computer Society.

Tras cuatro décadas de trabajar como precursora, Hopper consideró que su mayor contribución había sido "toda la gente joven que he formado". Fue una profesora de enorme talento y como conferenciante, siempre estuvo muy solicitada. En pocos años impartió más de 200 conferencias y en sus discursos utilizaba a menudo analogías y ejemplos que llegaron a ser toda una leyenda.

Su extraordinaria contribución a la investigación sobre ordenadores benefició a la enseñanza, la industria y al ejército. Su trabajo abarcó los lenguajes de programación, conceptos de desarrollo del software, la verificación de compiladores y el procesamiento de datos. Su reconocimiento del potencial de las aplicaciones comerciales de los ordenadores y su liderazgo y perseverancia en hacer de esta visión una realidad, prepararon el camino para el procesamiento de datos moderno.

Por estas connotaciones, para muchos estudiosos, la contralmirante Grace Hooper es considerada la primera hacker de la era de la computación. Y hasta hoy es la primera y única mujer con tan alto grado en la Marina de Guerra de su país.

Fuente

Artículo sobre Grace Hopper publicado en la Revista Giga, p. 63, Número 2 del 2006.